از کار­آفرینان تعاریف مختلفی شده است، داشمندان علوم اجتماعی، روانشناسی، اقتصادی و مدیریت هر یک از تعاریف خاصی برای کارآفرینان دارند. اما آنچه در اکثرآنها­­­ می­توان مشاهده کرد. این نکته است که کارآفرینان محور توسعه اقتصادی بوده و با تخریب روش کهن و ناکارآمد قبلی و جایگزینی آنها با شیوه­های کارآمد و نوین به نظام اقتصادی، پویایی و حیات می ­بخشند.

در قرن شانزدهم میلادی واژه فرانسوی Entreprendre کارآفرین اولین بار برای افرادی به کار برده شد که در ماموریت های نظامی خود را به خطر می انداختند.

بعدها این واژه به کسانی اطلاق شد که مخاطره یک فعالیت اقتصادی را می­پذیرفتند و آن را سازماندهی، تقبل و اداره می کردند.